Potpuna posvećenost. Brzi i precizni pasovi. Pažljiv, ali pribran kada je pod pritiskom. Takav je Tomáš Ostrák kada igra stolni tenis.
Kada dođem na prvi dan treninga, jutarnji dio se oduži. Uprskos tako dugim treninzima u timu se ne primijeti smorenost. Znajući šta ih čeka ipak se zadirkuju u šale idući na trening. Ima i snimanja takvih scena koje zatim završe na društvenim mrežama. Ima i onih koji nakon treninga odlaze na druge terene i dodatno vježbaju svoj šut.
Ostrák je rečeno tada da se sredi i opusti prije nego što će obaviti razgovor sa mnom. No, ipak je insistirao da odmah razgovaramo i pređemo na stvar. Skinuo je kopačke i bez dalje oklijevanja rekao: "Hajmo odmah razgovarati." Stopala su mu bila besprijekorna. Jedini mogući smjer kod njega je bio smjer naprijed.
I tako dok smo zauzimali mjesto za sjedenja, a ja pripremao uređaje za snimanje, pored nas je prošlo nekoliko drugih kolega igrača koji su mu dobacivali u stilu "zvjezdani momak" se sprema za intervju. "Dođitve i vi, hajde," odgovarao im je. I to je ozbiljno i mislio. Nije on željan reflektora i crvenih tepiha. Intervju ne doživljava kao moranje - već isključivo kao još jedan korak do svog glavnog cilja.
Pomenuo sam mu kako sam prije nekoliko mjeseci pravio intervju sa jednim drugim igračem, a da je on za to vrijeme sa jednim svojim poznanikom igrao stoni tenis. Tada smo se samo kratko pozdravili, ali sam ostao pod dojmom njegovog izuzetnog stonoteniserskog talenta. Zaista je dobar. Kada sam ga pitao da li postoje sličnosti između igranja na terenu i igranja za stolom, Ostrák se samo nasmijao i rekao: "Tako se zabavljam."
No, ako pažljivije pogledate ovog mladića rođenog u Češkoj Republici dok nastupa za CITY 2, vidjeće te da su sličnosti lako uočljive. Brzina. Učinkovitost. Pažnja. Vidite igrača koji želi postići cilj na što jednostavniji način. Igra na drugu loptu, onda ili upućuje udarac ili odmah dodaje loptu nakon čega slijedi udarac. E upravo ti kratki kontakti sa loptom kreativnog igrača čine različitim od drugih. A u očima trenera Bradley Carnell, Ostrák je upravo takav igrač.
“Tomáš je izrazito kreativan," tvrdi Carnell. "Njegov nastup je poput nastupa glumca u završnom činu predstave. Posao trenera je da mu omogućimo da odigra svoju ulogu u tom činu. I tada nastupa umjetnost." Kaže uz omjeh, “Mislim da će biti uživanje gledati ga.”
Nastup Ostráka za CITY najavljen je marta 2022. godine. Kada je krajem jula stigao u St. Louis, to nije bilo da mu prvi dolazak u ovaj grad, već prvi dolazak u SAD. Sam prizor i veličana grada su ga ostavili bez teksta - svakako da ga prizor nije ostavio ravnodušnim obzirom da dolazi iz manje sredine. On potiče iz grada češkog grada Frýdek-Místek u Regiji Moravsko-Sileskoj. Riječ je o industrijskom centru, tačnije gradu željezare i tekstilne industrije. Pored toga, Frýdek-Místek je popularno zimsko odmaralište sa dobrim skijaškim i planinarskim stazama.
"Zgrade su ogromne," sjeća se svojih prvih dojmova odmah po dolasku. Podsjetio sam da ruralni dijelovi St. Louisa prostranstva sa planinama koje ga možda mogu podsjetiti na njegov kraj. Ipak, priznaje da mu je od veličine grada veća barijera ipak bio jezik. Nije dovoljno poznavao engleski kada je došao. Ali, to mu je omogućilo da izgradi još jače veze sa svojim trenerom. "Bradley (Carnell) je govorio njemački i puno mi je pomogao da shvatim šta se zapravo od mene tražilo. Jer, moj engleski je bio... Ne znam da li je sada bolji... ali tada mi je bilo lakše da prve stvari shvatim na njemačkom."
Razgovarajući sa njim tokom treninga ovog divnog januarskog popodneva zaključak je da mu je engleski sasvim dobar. Tokom igre slobodno i sa samopouzdanjem komunicira. Njegovi nastupi su ispunjeni energijom koja očito proističe iz njegovog iskrenog ushićenja tokom igre. Može zvučati kao fraza, ali možda je upravo to ono što ga je usmjerilo da dođe u St. Louis iako je imao ponudu da nastavi igrati za FC Keln u Bundes ligi. "Želio sam u Kelnu dobiti veću minutažu. Trebala mi je promjena, a u St. Louisu vidim da mogu dobiti više prostora. Ali, ipak vidjećemo. Da li je to bila ispravna odluka? Imam osjećaj da nisam pogriješio." Njegov osmijeh potvrđuje ono što je priznaje izgovarajući: "Dobro se osjećam."
Poznato je da se u FC Kelnu u Bundes ligi igra nogometni stil o kojem su od početka Lutz Pfannenstiel i Carnell toliko govorili. To je igra presinga. Afirmacija takve igre je nešto što je privuklo pažnju Ostráka tokom video razgovora koje je imao sa trenerskim tandemom koji vodi St. Louis. "Ne znam da li mogu reći da je riječ o istom načinu igru, jer u Kelnu smo igrali na način da se pravio znatno veći pritisak. Pravite pritisak i jednostavno im ne dozvoljavate da dobiju bilo kakvo vrijeme da se konsoliduju. Stalni pritisak da se oduzme lopta i stalni i što visočije pozicioniraniji napad na protivnički gol. Ovdje su iste takve ideje. Dakle, za mene je bilo vrlo jednostavno da se prilagodim takvoj igri na koju sam već bio navikao."
Na glasanju za najtalentovanijeg igrača godine organizaciji Nogometnog saveza Češke Republike Ostrák je izabran među prvih dvadeset. Svoje kvalitete ovaj dvadesettrogodišnjak imao je prilike pokazata kada se u međusezoni priključio timu CITY 2. Odmah je u doigravanju MLS Lige NEXT zabio dva gola koja će se dugo pamtiti. Ipak ni golovi niti minutaža nisu pali sa neba.
"Nije bilo lako izaći na teren na početku, jer stvari su se za nas dobro odvijale. Nisam dobio minutažu koju sam želio. Nije bilo jednostavno, jer imao sam tretman 15. ili 14 igrača na klupi. Svi igrači su dobro igrali, tako da trener nije imao potrebu bilo šta mijenjati." Ova mala frustracija samo mu je bila motivacija da još napornije radi i trenira. "Radio sam na sebi. Uspio sam kod sebe unaprijediti neke elemente igre tako da sam izrastao i igrača koji im je trebao. I smatrao sam da u dvije ili tri utakmice to moram i pokazati."
I pokazao je u momentu kada je njegovoj ekipi to bilo najpotrebnije. U utakmici protiv NK North Texas golgeterski desnom nogom kroz sredinu šesnaesterca postigao je gol u 73. minuti. Sedmicu kasnije u finalnoj utakmici Zapadne Konferencije protiv Tacoma Defiance Ostrák ponovo vadi zeca iz šešira. Smireno je krenuo napred ivicom terena, nadmudrio dva protivnička igrača i onda felš udarcem lijevom nogom iz zone vrha šesnaesterca loptu uputio u ugao gola. Golman je bio nemoćan. Dva gola, jedan lijevom, a drugi desnom nogom. Dokaz da zvanje "talenat godine" nosi sa razlogom. To su bili udarci koji su dokazali da je ovo dragocjeni igrač na kojeg će prvi tim moći da računa u 2023. godini i dalje.
Danas, četiri mjeseca kasnije, čini se da igra u punoj formi. Na prijateljskoj utakmici protiv Philadelphia Union, Carnell ga je postavio da igra u isturenom redu skupa sa Jared Stroud, Nicholas Gioachinni i Samuel Adeniran. Ovom postavkom utakmica je dobila na stilu o kojem su navijači toliko toga čuli. "U tom drugom poluvremenu smo sa dva napadača i jednom desetkom krenuli praviti pritisak na Philadephia. Možete primijetiti kako u veznim dodavanjima, bilo nekih prelijepih momenata, tokom akcija veznog reda i kada smo ih odbijali. Smatram da je Tomáš imao značajnu ulogu u osmišljavanju napada po srednjem dijelu terena, kao dinamikom kretanja po terenu."
Igrati tvrdo, napadački i pomijerati igru naprijed. To je strategija o kojoj stalno pričaju igrači i treneri i može biti pobjednička formula za doigravanje - otkriva Ostrák definiciju cilja kojeg je sebi u prvog godini zacrtao njegov tim. "Bićemo kvalitetni protivnici," dodaje on i nastavlja: "Imam odličan osjećaj vezano za ovu ekipu. Prisutna je odlična pozitivna energija."
Kada igrate igru koju zagovara stručni tim CITY-a onda nemate vremena da o nečemu iznova razmišljate. "Ne zadržavaj loptu kod sebe previše," je jedna od instrukcija koju je Ostrak dobio od svojih trenera. "Nemaš ti vremena toliko da bi loptu kod sebe držao." Tako se trenira i tijelo i um i vremenom takva igra postaje stvar refleksa. To je pitanje razumijevanja fizike kretanja lopte, ali i položaja protivničkog igrača. Ključ vašeg kretanja postaje način na koji se oni drže i kreću. Moraš razmišljati brzo i reagovati tako da zapravo istovremeno i braniš i napadaš.
Igranje stonog tenisa i nogometni okršaji jedan na jedan možda su slični više nego što se to Ostraku čini. Bilo kako bilo, on je spreman. Bilo sa reketom u ruci ili loptom u nogama. Spreman je zadati udarac.
