Escrito por Michael Haffner
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Precisión Aguda. Pases rápidos y eficientes. Atento, pero fresco bajo presión. Y eso es solo cuando Tomáš Ostrák juega ping-pong.
Cuando llego al primer día del entrenamiento, la sesión matutina se extiende. Sin embargo, el equipo no parece estar ni siquiera un poco cansado a pesar del tiempo extra. Se ríen y bromean mientras caminan de regreso a las instalaciones de entrenamiento. Algunos se vuelven hacia la cámara que graba para las redes sociales. Algunos hasta pasan al otro campo de práctica y practican sus tiros.
A Ostrák le ofrecen la oportunidad de limpiarse y relajarse un poco antes de encontrarse conmigo. Sin embargo, él opta por ir directamente al grano. “Hagámoslo ahora”, mientras se quita los tacos, estando de pie. Es claro que no le duelen los pies. Puro movimiento hacia delante, pasando a su próximo objetivo.
Varios jugadores pasaron mientras nos estábamos sentando y yo preparaba mi equipo para grabar y bromearon con él por ser el “hombre estrella” que sería entrevistado. “¿Quieres unirte? ¡Vamos!” le repite a cada jugador. Es en serio. Él no quiere ser el foco de atención ni la alfombra roja. Para él, la entrevista no es una obligación, sino tan solo un paso más hacia la meta final.
Mencioné que cuando vine anteriormente hace unos meses para entrevistar a otro jugador, él estaba jugando al ping-pong con algún conocido de la ciudad. Luego tuvimos un breve intercambio, pero el punto principal fue que era bueno jugando al ping-pong. Muy bueno, de hecho. Cuando le pregunté que si había alguna similitud entre el juego de mesa y el juego en el campo, Ostrák se ríe. “Es solo una diversión”.
Pero si llegó a ver al atacante checo jugar el año pasado con CITY 2, es fácil compararlo. Rápido. Eficiente. Atento. Un jugador que quiere completar el trabajo con el menor número de pasos posible. De uno a dos toques, luego tirar o pasar y lanzarse hacia el gol. Pero, lo que separa a los jugadores más creativos de los demás es lo que hacen con esos pequeños toques. Y en los ojos del entrenador Bradley Carnell, Ostrák tiene eso.
“Tomáš es extremadamente creativo, ya sabes”, explica Carnell. “Es uno de nuestros artistas para la tercera parte final del juego. Como entrenadores, es nuestro trabajo que lleguen al tercer final. Y entonces se convierte en arte”. Dice con una sonrisa: “Creo que será un deleite verlo”.
Fue en marzo de 2022 cuando se anunció que Ostrák se uniría a CITY. Cuando llegó a St. Louis a finales de julio, no fue solo su primera vez en St. Louis, sino que su primera vez en Estados Unidos. Quedó inmediatamente impresionado por el tamaño de la ciudad, una característica poco común en las ciudades más pequeñas a las que estaba acostumbrado. Su ciudad natal de Frýdek-Místek es una ciudad en la región de Moravia-Silesia de la República Checa. Una ciudad conocida por su patrimonio industrial, particularmente su producción de acero y la industria textil. Además, Frýdek-Místek es un destino popular para los deportes de invierno y las actividades al aire libre, con estaciones de esquí y senderos naturistas.
“Los edificios son tan grandes”, relata al compartir sus primeras impresiones. Le conté que en las afueras de St. Louis podrían haber más de las colinas y senderos al aire libre como los que él está acostumbrado ver. Pero me admitió que inicialmente, le fue más intimidante la brecha lingüística que el tamaño de la ciudad. Sus habilidades en el idioma inglés no eran las mejores todavía. Pero le dio la oportunidad de profundizar más en su conexión con su entrenador. “El que Bradley (Carnell) hablara alemán me ayudó y me hizo más fácil entender lo que querían. Porque mi inglés era... No sé si es bueno, ahora… pero aprenderlo primero en alemán fue más fácil”.
Durante el entrenamiento en esta hermosa tarde de enero, su inglés es más que bueno. Él es vocal durante el posicionamiento de las jugadas. Hay energía en su porte porque realmente le emociona estar en el juego. Puede que suene a cliché, pero es una de las razones por las que eligió venir a St. Louis a pesar de que su anterior club de la Bundesliga, el FC Köln, ofreció extender el contrato. “Quería jugar muchos más minutos en Köln. Necesitaba un cambio, y veo el potencial de jugar más en St. Louis. Pero ya veremos. ¿Es la decisión correcta o incorrecta? Siento que puede ser la correcta.” Su sonrisa lo dice todo mientras admite: “Me siento bien”.
En la Bundesliga, el FC Köln se conoce por jugar el estilo de juego al que Lutz Pfannenstiel y Carnell se han referido desde el principio. Ellos presionan duro. Y promover ese estilo y esa filosofía en el juego fue lo que captó la atención de Ostrák durante su primera videollamada con los dos líderes del equipo. “Puedo decir que son realmente las mismas ideas, porque en Köln, jugamos ese estilo donde se empuja mucho más. Uno presiona y luego no los deja descansar. Uno presiona y presiona para obtener la pelota y empuja lo más que se pueda hacia la meta. Y las mismas ideas las tienen aquí. Así que para mí, fue fácil aclimatarme porque ya estaba tan acostumbrada al estilo”.
Ostrák terminó en los primeros 20 en la votación por el “Talento del Año” para la Asociación de Fútbol de la República Checa, una categoría de premios que honra a los jugadores jóvenes. El jugador de 23 años fue capaz de demostrar su valor cuando se unió al CITY 2 a mitad de temporada, metiendo dos goles instantáneamente memorables en las eliminatorias de la MLS NEXT Pro. Pero los goles y el tiempo en el juego que quería no llegaron de inmediato.
“Era difícil entrar en el campo al principio porque estábamos ganando. No conseguí los minutos que quería. Fue un poco difícil porque yo era como el jugador número 15 o 14 en el banco. Todos los jugadores jugaron bien, así que el entrenador no tuvo que cambiar nada”. Pero esta leve frustración solo lo impulsó a entrenarse con mas fuerza. “Me concentré en mí mismo. Tuve la oportunidad de mejorar algunas cosas para llegar a ser el jugador que necesitaban. Y creo que en dos o tres partidos, pude mostrarlo”.
Lo mostró cuando el equipo más lo necesitaba. El primer gol del partido contra North Texas SC en el minuto 73 fue un final clínico de su pie derecho de un pase a través del centro de la caja. Una semana después contra Tacoma Defiance en la final de la Conferencia Oeste, Ostrák parecía crear magia de la nada. Casualmente llevó el balón desde la línea de banda, esquivando a dos defensores para enviar un disparazo del pie izquierdo desde el tope de la caja a la esquina superior de la malla. Dos goles, uno con cada pie, lo que demuestra que el candidato para el “Talento del Año” está llegando a ser un activo valioso para el primer equipo en 2023 y más allá.
Ahora, cuatro meses después, parece estar bien encaminado. En el partido de pretemporada contra Philadelphia Union, Carnell lo jugó por delante con Jared Stroud, Nicholas Gioachinni y Samuel Adeniran, resultando en una combinación que demostró las virtudes que llevan tiempo oyendo los fanáticos que tiene este estilo. “Desafiamos a Filadelfia en esa segunda mitad con dos delanteros y un 10. Y se puede ver en los momentos de transición, cuando rompimos en la transición y cuando los entregamos, hubo algunos momentos excelentes. Y creo que Tomáš juega un papel importante en la creatividad del medio campo ofensivo y trabajando contra el balón”.
Jugar duro, agresivo y empujando hacia adelante. Es una estrategia que se sigue escuchando de los jugadores y entrenadores y podría ser la estrategia para ganar que llegue a las eliminatorias, una meta que, Ostrák revela, el equipo tiene para su primer año. “Vamos a ser competitivos”, explica. “Tengo un buen presentimiento sobre el equipo. Tenemos buena energía”.
Para jugar lo que los entrenadores de CITY están describiendo, uno no tiene tiempo para pensar demasiado. “No te aferres demasiado al balón”, es una de las orientaciones que Ostrák ha recibido del personal. “No tienes tiempo para mantener la pelota en tus pies”. Por lo tanto, tienes que entrenar tu cuerpo y tu mente para que se vuelva instintivo. Es cuestión de entender cómo se mueve el balón, pero también la posición de tu oponente. Cómo están parados y cómo se mueven es la clave de tu movida. Hay que pensar rápido y reaccionar de manera que uno esté defendiendo y atacando simultáneamente.
Tal vez el ping-pong y enfrentarse cara a cara ante un jugador es más parecido que lo que Ostrák piensa. De cualquier manera, él está listo. Ya sea con una paleta o con cualquiera de los pies, parece estar listo para tirarle.
