Piše Zach Lowy | Suosnivač i glavni kolumnista BreakingTheLines.com
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El Fútbol de Grandes Ligas inició su temporada inaugural en 1996 con 10 equipos: Tampa Bay Mutiny, Los Angeles Galaxy, DC United, Dallas Burn, Kansas City Wizards, los MetroStars de NY y NJ, los San Jose Clash, Columbus Crew, New England Revolution y Colorado Rapids, antes de añadir a Chicago Fire y Miami Fusion en 1998. El 6 de noviembre de 1997, la primera Selección de Expansión de la MLS presenció como cada uno de los 10 lados puso a disposición del Fire y Fusión a diez jugadores, incluyendo al menos un jugador extranjero, para escoger en la Selección que se llevó a cabo a través de una conferencia telefónica. El Fire ganó la primera selección ganando un concurso de cara o cruz y procedió a contratar a Danny Pena, el defensor de LA Galaxy, mientras que Fusión a su vez obtuvo a David Vaudreuil de DC United. En total, cada lado obtuvo seis nuevos jugadores de sus compañeros de la MLS. Ambos equipos alcanzaron las eliminatorias en su primer año con Chicago, derrotando a Colorado Rapids y LA Galaxy, antes de derrotar a DC United 2 a 0, el ganador de las dos primeras Copas de la MLS, en la final que se celebró en Pasadena.
La segunda Selección de Expansión de la MLS ocurrió el 19 de noviembre del 2004, con las Chivas USA y Real Salt Lake, cada uno seleccionando a 10 jugadores de los otros 10 bandos de la MLS, a quienes se les permitió proteger a 12 jugadores en su equipo senior, mientras que los jugadores de la formación en desarrollo quedaron exentos de la selección. A estos 10 equipos se les permitió dejar desprotegido a solo un jugador internacional senior y no podían perder a más de tres jugadores. Después de la selección de cada jugador, a su equipo se le permitió quitar de su lista a un jugador expuesto.
El Toronto FC se convirtió en el primer equipo canadiense que entra en la liga y fue el objeto de la tercera selección de expansión de la liga del 2006, iniciando una ola de equipos de expansión y celebrando una selección de expansión cada año hasta el 2012. Después de una sequía de dos años, la siguiente Selección de Expansión ocurrió en el 2014 y tuvo dos rondas diferentes, una Selección de Dispersión que distribuyó a jugadores de las Chivas USA a lo largo de toda la liga, luego de que se disolviera el equipo, y una Selección de Expansión en la que New York City FC y Orlando City obtuvieron a 10 nuevos jugadores cada uno, de varios bandos de la MLS. En el 2016, los próximos dos bandos que se unieron a la liga fueron Atlanta United y Minnesota United, desde entonces, ha habido una Selección de Expansión cada año, en los que Los Ángeles FC, FC Cincinnati, Inter Miami, Nashville SC, Austin FC y Charlotte FC siguieron el ejemplo y en la 16ava Selección de Expansión, St. Louis CITY SC se convertirá en el último equipo que selecciona de un grupo selecto de jugadores de la MLS, como parte de sus preparativos para su campaña inaugural.
¿Qué es la Selección de Expansión de la MLS?
La Selección de Expansión de la MLS es una selección especial que se realiza para los equipos que ingresarán a la MLS en la siguiente temporada, a diferencia de la Súper Selección de la MLS, que ocurre cada año y en la que cada equipo realiza su selección de un grupo de jugadores universitarios, los equipos de la MLS sólo participan en una Selección de Expansión en toda su existencia, que se celebra en noviembre, tres meses antes de su campaña inaugural. Estos equipos de expansión no seleccionan de un grupo de atletas universitarios, sino de un grupo de jugadores provenientes de los otros equipos de la MLS, en donde se les permite proteger a un número de jugadores para que no estén en el grupo de la Selección de Expansión. Con la excepción de D.C. United, Columbus Crew, New England Revolution, FC Dallas, New York Red Bulls, Los Angeles Galaxy, Sporting Kansas City y los San José Earthquakes – todos los cuales jugaron en la primera temporada de la MLS en 1996, todos los equipos de la MLS han participado en una ocasión de la Selección de Expansión de la MLS, siendo el 11 de noviembre cuando St. Louis CITY llegó a ser el objeto de la 17ava Selección de Expansión de la MLS.
¿Cuántos jugadores puede seleccionar St. Louis?
St. Louis CITY SC seleccionará a cinco jugadores de la selección mientras se preparan para su temporada inaugural del 2023. La lista de jugadores elegibles para la selección será publicada por MLS Communications el 10 de noviembre y a St. Louis CITY SC se le concederán tres minutos por cada selección. No podrán pedir tiempo ni hacer intercambios, a gran diferencia de la Selección de la NFL y de otras selecciones profesionales que normalmente están dominadas por titulares comerciales.
Aún en el 2014, la Selección de Expansión permitía que los equipos de expansión seleccionaran a 10 jugadores; en la Selección de Expansión de 1997, se podía seleccionar hasta 12. Sin embargo, en la Selección de Expansión del 2016, tanto Minnesota United como Atlanta United seleccionaron solamente a cinco cada uno, este patrón se repite hasta el 2022. Al seleccionar un nuevo jugador, St. Louis CITY tendrá el derecho de renegociar el salario de un jugador seleccionado sin tener que ponerlos en waiver ni otorgarle el derecho preferente a su antiguo club. Además, si St. Louis CITY SC selecciona a un jugador de la lista suplementaria o de la reserva, éste debe ocupar un espacio en la Formación Senior, en la siguiente temporada de la MLS.
¿Cuáles son las diferencias más grandes entre la Selección de Expansión de la MLS y la Súper Selección de la MLS?
Una buena forma de simplificarlo es la siguiente: El sistema de selección sólo se usa en Estados Unidos, donde los mejores equipos profesionales pueden elegir a los mejores jugadores universitarios una vez que hayan alcanzado cierta edad. Esta es una variación significativa del fútbol europeo, por ejemplo, mientras que los equipos pueden desarrollar a los jugadores en su academia antes de llegar al primer equipo: Algunos jugadores llegan a la academia desde los seis años de edad, mientras que otros se unen a una etapa más avanzada antes de pasar al fútbol profesional.
Por otro lado, la Selección de Expansión de la MLS es sólo de la MLS. Hay una razón para esto: la temporada de 1970 de la NFL, la primera desde que se completó la fusión de la AFL-NFL, tendría un total de 26 equipos compitiendo en la primera liga de fútbol de la nación. Actualmente hay 32 equipos en la NFL. La MLS, mientras tanto, comenzó su temporada inaugural con sólo 10 equipos en 1996. Luego de 26 años, esa cantidad casi se ha triplicado, y la llegada de St. Louis CITY a la liga hará que ese número crezca a 29.
A diferencia de la Súper Selección de la MLS o cualquier otra selección en las principales ligas profesionales de Estados Unidos, la Selección de Expansión no se lleva a cabo cada año, sino más bien, el año antes de que un equipo de expansión entre en la liga. La Súper Selección de la MLS se realiza en enero y utiliza un formato similar al de la NFL, donde el equipo con el menor rango de la temporada anterior es el primero que escoge y donde cada club tiene una selección, el orden se determina por medio de una combinación entre las posiciones de los equipos finalistas y los de la temporada regular, en un largo proceso que se extiende a lo largo de tres rondas. Por otro lado, la Selección de Expansión de la MLS, en donde sólo participan los equipos de expansión, se lleva a cabo en noviembre. En raras ocasiones, hay múltiples equipos de expansión en el mismo año, como en el 2019 cuando Inter Miami CF y Nashville SC se unieron a la MLS, para determinar qué equipo escoge primero, se lanza una moneda al aire y tienen que acertar si cae cara o cruz.
¿Qué jugadores se pueden seleccionar?
Otra diferencia crucial entre la Selección de Expansión de la MLS y otras selecciones en Estados Unidos es el grupo de jugadores específicos. Los equipos de expansión no tienen la oportunidad de elegir a los mejores jugadores universitarios que apenas están llegando al nivel profesional, como ocurre en la Súper Selección de enero. En su lugar, pueden elegir entre un grupo selecto de jugadores que ya han acumulado una amplia experiencia en la MLS. En la Selección de Expansión del año pasado, Charlotte FC escogió a Orrin McKinze Gaines, quien había participado nueve veces en la MLS del año anterior, jugando para Austin FC, a Anton Walkes (jugando 33 veces en el año anterior para Atlanta United), y a otros tres jugadores experimentados de la MLS, Joseph Mora, Tristan Blackmon e Ismael Tajouri-Shradi. A diferencia de la Súper Selección de la MLS o de otras selecciones, estos equipos de expansión están contratando a jugadores de otros equipos de la MLS y no de los equipos colegiados.
¿Pueden otros equipos proteger a sus mejores jugadores?
Hay que tomar en cuenta que no todos los jugadores de la MLS son elegibles para la selección de los equipos de expansión, mientras que existe un sistema que compensa a los equipos de la MLS que pierden a sus jugadores. El año pasado, Charlotte seleccionó jugadores de Austin FC, Atlanta United FC, D.C. United, LAFC, y New York City FC. Estos equipos están exentos de la Selección de este año y St. Louis no podrá escoger jugadores de ninguno de ellos. Los otros 23 clubes de la MLS que compitieron durante la temporada del 2022 pueden proteger a 12 jugadores de sus listas complementarias y de jugadores senior, mientras que los jugadores no graduados de Generation adidas y los Homegrown Players (jugadores locales de 25 años de edad o menos) en la lista de un club al final de la temporada de la MLS del 2022 quedan automáticamente protegidos. Los clubes no tienen que utilizar un espacio protegido para ellos.
No todos los equipos perderán jugadores a los bandos en expansión, pero para aquellos que sí los pierdan, no sólo quedarán exentos de la próxima Selección de Expansión, sino que también recibirán $50,000 en dinero del Fondo General. Una vez que un equipo pierde a un jugador de su lista desprotegida, ese club es eliminado de la Selección de Expansión y no podrá perder más jugadores.
¿Cómo puede St. Louis CITY SC obtener el mayor beneficio del proyecto de expansión?
Taylor Twellman se crio en St. Louis antes de jugar para el equipo de fútbol de la Universidad de Maryland y pasó dos años con el equipo de reserva del club alemán 1860 Múnich, regresando a Estados Unidos en el 2002 para ser seleccionado por New England Revolution como segundo en general en la Súper Selección de la MLS. Durante los próximos ocho años, el graduado de Saint Louis University High School surgiría como uno de los mejores jugadores en toda Nueva Inglaterra y participará en 30 partidos del Equipo Nacional Masculino de Estados Unidos. Tuve la oportunidad de hablar con Twellman sobre el equipo en su pueblo natal y sobre la próxima Selección de Expansión.
“La Selección de Expansión es enormemente importante porque si eres inteligente y sabes calcular no sólo la puedes utilizar para encontrar jugadores, sino que también como medio para construir una lista a través de la adquisición de dinero, jugadores, etc. Los mejores años de expansión fueron aquellos en los que se pudo maximizar este mecanismo y los peores fueron aquellos en los que no supieron cómo hacerlo. Creo que la creación de las listas de la MLS que han tenido más éxito fue muy inteligente al momento de asignar sus fondos, pero a su vez, no pueden ser astutos sobre cómo lo hacen. Contratar a jugadores con experiencia en la MLS será un factor verdaderamente importante.
Añade Twellman: "La academia debe ser y será muy fuerte para que pueda producir jugadores con regularidad. La ciudad de St. Louis, por un tiempo se acostumbró a ganar y al entretenimiento con los Cardinals, Blues y hasta los Rams, así que necesitan ser aguzados, aunque manteniendo la expectativa de llegar al equipo de expansión. La ventaja del campo de juego local no será un problema y me muero porque llegue el día de apertura”.
¿Dónde se llevará a cabo la Selección de Expansión de MLS 2022?
La Selección de Expansión de la MLS tendrá lugar el viernes 11 de noviembre en el Club ULTRA dentro de CITYPARK. El evento también se transmitirá aquí.
